С опорой на собственные свидетельства Григория Николаевича Потанина, первые публичные выступления, письма и воспоминания проведена историческая реконструкция его собирательской и исследовательской работы на Алтае, заложившей основы потанинского научного наследия. Характеризуется разнообразие интересов Г.Н. Потанина, рассматриваются приемы и способы его наблюдений над природой и социальным развитием Алтая, выясняется их научная результативность. Выявлен и охарактеризован первый опыт обращения Г.Н. Потанина к изучению природно-климатических условий и фенологии, к сборам сведений о флоре и фауне Алтая, раскрывается его вклад в изучение хозяйства и культуры алтайского населения.